Chili · Région d'Antofagasta, province d'El Loa, San Pedro de Atacama
Valle de la Luna et désert d'Atacama
Valle de la Luna · Ckapin (Lickanantay)
Entre les Andes et la cordillère côtière, des couches de sel, gypse, argile et sable ont été comprimées puis ciselées dans l'un des déserts non polaires les plus secs de la Terre, où même une pluie rare change brutalement le relief.
Photo : Freddy Alexander Bugueño Tolmo · CC BY-SA 4.0
Pourquoi ce lieu figure dans la sélection
Valle de la Luna offre une coupe accessible dans la Cordillère de Sel, un pli évaporitique surélevé au bord du bassin d'Atacama. Les cristaux de sel affleurent sous une peau de poussière, les dunes migrent entre les crêtes et les ravins concentrent les pluies exceptionnelles. Le site permet d'expliquer l'hyperaridité sans formule simpliste : Andes bloquant l'humidité amazonienne, cordillère côtière et inversion marine limitant l'apport pacifique, anticyclone subtropical et courant froid agissent ensemble. Sa ressemblance avec Mars vient de processus comparables, pas d'une identité parfaite.
Présentation
À l'ouest de San Pedro, la Cordillère de Sel forme une bande de crêtes plissées, de ravins étroits et de surfaces blanchies. Sous des tons ocre, gris et rouge apparaissent halite et gypse. Les noms de formes changent avec l'érosion; les parois elles-mêmes peuvent craquer lorsque la température dilate les cristaux ou lorsque le sel absorbe un peu d'humidité.
Le vent accumule du sable contre les reliefs et construit la grande dune. Ailleurs, il enlève les particules fines et laisse une surface pierreuse. Les rares pluies ne pénètrent pas toujours : sur des sols salés et encroûtés, elles ruissellent vite, approfondissent les chenaux et déclenchent chutes de blocs.
L'absence apparente de vie est trompeuse. Microbes endolithiques se réfugient dans les pores translucides du gypse ou sous les pierres, là où subsistent humidité et protection contre les ultraviolets. Les secteurs moins arides de la réserve relient cette vallée aux salars, lagunes et steppes où vivent vigognes et flamants.
- Superficie de la réserve entière
- 73 986,5 ha
- Création de la réserve
- 1990
- Début d'hyperaridité extrême indiqué par certains paléosols
- environ 12 Ma
- Longueur du chemin intérieur officiel
- 11,8 km
- Secteur dans la réserve
- secteur 6
Histoire géologique
Le bassin de Salar de Atacama est une dépression tectonique entre la Cordillère Domeyko et l'arc volcanique andin. Depuis des millions d'années, rivières temporaires et vents y apportent argiles, sables, cendres et ions dissous. Dans ce bassin sans exutoire, l'évaporation précipite gypse et halite parmi les sédiments.
La compression liée à la convergence de la plaque Nazca sous l'Amérique du Sud a ensuite plissé et chevauché cette série. Parce que le sel se déforme plus facilement que les couches détritiques, il a participé au soulèvement et au froissement de la Cordillère de Sel. L'érosion a décapé les plis et exposé des alternances fragiles qui produisent aiguilles, corniches et badlands.
L'aridité régionale a une longue histoire, mais son âge exact reste discuté selon les secteurs et les indicateurs. Des paléosols gypseux montrent une hyperaridité extrême vers 12 millions d'années, tandis que d'autres surfaces suggèrent des conditions sèches plus anciennes. La cause actuelle est combinée : la haute cordillère intercepte l'humidité de l'est; à l'ouest, le courant froid de Humboldt, l'inversion atmosphérique, l'anticyclone du Pacifique Sud et la cordillère côtière empêchent souvent l'humidité marine de produire de la pluie intérieure.
Comment le système fonctionne aujourd'hui
Le paysage change par à-coups. Durant de longues périodes, vent, cristallisation des sels et dilatation thermique désagrègent lentement les parois. Puis un orage rare produit en quelques heures rigoles, coulées boueuses et effondrements. Les dunes répondent continuellement à la direction du vent. À l'échelle climatique, des incursions humides depuis l'Altiplano ou des épisodes océaniques exceptionnels réveillent temporairement des processus presque invisibles le reste du temps.
Le vivant
Dans le cœur hyperaride, la biomasse est très faible et discontinue. Bactéries, archées, champignons et algues colonisent des refuges microscopiques dans les sels et les roches. Aux marges, plantes adaptées à la sécheresse, lézards, renards culpeos et petits rongeurs utilisent ravins et points d'eau. La réserve élargie protège aussi vigogne, nandou de Darwin, condor et trois espèces de flamants dans ses secteurs lagunaires.
| Espèce | Nom scientifique | Liste rouge |
|---|---|---|
| Vigogne | Vicugna vicugna | LC |
| Flamant des Andes | Phoenicoparrus andinus | VU |
| Flamant de James | Phoenicoparrus jamesi | NT |
| Nandou de Darwin | Rhea pennata | LC |
Les microbes du cœur hyperaride sont adaptés à des niches salines et à une disponibilité en eau extrêmement faible; la faune emblématique concerne surtout la réserve élargie.
Saisons
Les fermetures peuvent être immédiates en cas de pluie, vent fort ou tempête de sable. Vérifier CONAF et la gestion communautaire avant le déplacement.
| janvier, février, mars | Pluies altiplaniques rares mais potentiellement violentes |
|---|---|
| mai, juin, juillet, août | Nuits froides et vents de sable possibles |
| avril, mai, juin, juillet, août, septembre, octobre, novembre, décembre | Longue saison très sèche |
Conservation et fragilité
Le secteur est protégé et coadministré, mais ses croûtes, corniches et sols hyperarides récupèrent très lentement du piétinement et des sorties de piste.
La Terre en mouvement
Le tourisme concentre véhicules, piétinement et érosion autour de formes très friables. Les fermetures après pluie ou tempête de sable protègent autant les visiteurs que les reliefs. Dans le bassin voisin, mines de cuivre et de lithium, pompages d'eau et croissance urbaine accentuent la concurrence hydrique. Le changement climatique peut modifier la fréquence des pluies altiplaniques et rendre les événements extrêmes plus destructeurs, même si le total annuel reste faible.
Règles essentielles
- Rester strictement sur les sentiers et belvédères ouverts.
- Respecter gardes et guides lickanantay ainsi que les lieux traditionnels non ouverts.
- Ne pas grimper sur les formations, prélever sel ou graver la roche.
- N'allumer aucune flamme et ne pas fumer.
- Emporter les déchets, éviter bruit et drones.
- Renoncer immédiatement en cas de fermeture pour pluie ou tempête de sable.
Sources
- Reserva Nacional Los Flamencos · Corporación Nacional Forestal, Chile · consulté le 2026-08-23
- Evidence for the development of the Andean rain shadow from a Neogene isotopic record · Earth and Planetary Science Letters · consulté le 2026-08-23
- Massive middle Miocene gypsic paleosols in the Atacama Desert · Earth and Planetary Science Letters · consulté le 2026-08-23
- Detecting Life in the Ultra-dry Atacama Desert · NASA Jet Propulsion Laboratory · consulté le 2026-08-23
- Planetary Analogs, Atacama Desert · NASA Science · consulté le 2026-08-23
Dernière vérification : 2026-08-23. Statut éditorial : fact_checked.